Marguerite Canal naît à Toulouse en 1890. Son père est ingénieur et violoncelliste amateur, sa mère est pianiste et son frère est violoniste. Son père supervise sa formation musicale et développe sa culture littéraire, notamment son goût pour la poésie. Elle entre au Conservatoire de Paris à onze ans. Elle remporte le premier prix de fugue en 1915 et sera aussi récompensée en orgue en 1916. On lui suggère une carrière de chanteuse mais la passion pour la composition l’emporte. Elle s’était présentée dès 1914 au concours du Prix de Rome de composition, sans succès. Elle perd cette année-là son frère, tué dans les combats. Elle se représente en 1919, année où elle est nommée professeure de solfège au Conservatoire, et obtient un Premier Second Prix. Elle remporte en 1920 le Premier Prix, devenant la seconde femme après Lili Boulanger à recevoir cette distinction. Le manuscrit et le matériel de sa cantate, Don Juan, sont conservés à la Bibliothèque nationale de France. L’œuvre sera publiée vers 1922 avec accompagnement de piano par Maxime Jamin, un violoncelliste qu’elle avait épousé en 1920. Son séjour à Rome à partir de 1921 est prolifique avec notamment plusieurs recueils de mélodies qui marquent les débuts de son importante production mélodique, plus de quatre-vingts pièces. Elle compose aussi à Rome sa Sonate pour violon et piano qui inaugure sa production de musique de chambre, une demi-douzaine de pièces. Elle y évoque le parcours amoureux d’une jeune fille. Son propre mariage sera un échec. Étant donné que Maxime Jamin avait publié plusieurs de ses œuvres, elle n’en récupérera les droits que tardivement, après un procès. Elle retrouve en 1932 son poste de professeure de solfège au Conservatoire. Accaparée par ses activités pédagogiques, elle renonce peu à peu à la composition et ne terminera pas le Requiem conçu à Rome en mémoire de son frère, ni son opéra Tlass Atka ou Le Pays blanc sur un livret inspiré de Burning Daylight, roman de Jack London.

– Florence Launay d’après Dominique Longuet –