Marie Jaëll naît en 1846 à Steinseltz (Bas-Rhin) dans une famille de propriétaires terriens. Elle débute à six ans l’étude du piano. Elle sera l’élève de Henri Herz à Paris, obtenant en 1862 un Premier prix au Conservatoire. Sa carrière de prodige la conduit dans toute l’Europe, jusqu’en Angleterre, donnant près de deux cents concerts entre 1855 et 1866, année de son mariage avec le pianiste Alfred Jaëll (1832-1882). Elle étudie la composition à partir de 1871 avec Camille Saint-Saëns. Plusieurs œuvres de piano inaugurent son activité créatrice que son mari et Franz Liszt encouragent. Elle composera une centaine de pièces. En 1875, son Quatuor en sol mineur est remarqué et sera suivi de plusieurs œuvres de musique de chambre jusqu’en 1886. En 1876, elle devient une des premières compositrices à être interprétées à la Société Nationale de Musique dont elle deviendra membre en 1887. Elle conçoit en 1878 un drame lyrique, Runéa, sur son propre livret, qui restera inachevé. Pour son poème symphonique avec voix Ossiane (1879), elle écrit le texte en allemand, comme pour ses cinq Lieder(1880). Elle compose un cycle très original de mélodies avec orchestre, les Bärenlieder/La Légende des ours (1878), dont elle conçoit les deux versions, allemande et française, de même que pour son oratorio Am Grabe eines Kindes/Au tombeau d’un enfant (1880). Cette époque prolifique voit aussi la composition de son premier Concerto en ré mineur pour piano (1877). Un Concerto pour violoncelle suit en 1882, ainsi qu’un second Concerto en ut mineur pour piano en 1884, année de la composition de Sphynx, pièce prophétique du style intensément personnel de sa monumentale œuvre pour piano composée en 1893-1894, les Pièces – Ce qu’on entend dans l’Enfer… le Purgatoire… le Paradis, inspirées de Dante. Un avis négatif de Saint-Saëns sur cette œuvre aurait sonné le glas de son élan créateur : elle ne compose pratiquement plus à partir de cette époque et se consacre à ses recherches pédagogiques et à leur publication.

– Marie-Laure Ingelaere et Florence Launay –


La liste d'œuvres disponible dans Demandez à Clara est réalisée à partir du catalogue de Marie-Laure Ingelaere, consultable sur le site « Marie Jaëll, de l’Alsace à l’Europe » (section Bibliographie).