Hélène de Montgeroult naît Hélène de Nervo en 1764 à Lyon dans une famille de la noblesse de robe qui se serait établie à Paris pendant son enfance, lui permettant d’être élève de piano de Nicolas-Joseph Hüllmandel, Jan Ladislav Dussek et peut-être aussi Muzio Clementi. Elle épouse en 1784 le marquis de Montgeroult. En accord avec son milieu social, elle ne se produit que dans des salons, notamment ceux d’Élisabeth Vigée-Lebrun et de Germaine de Staël. Jouissant déjà d’une grande réputation de pianiste, elle y ajoute celle d’improvisatrice en duo avec le violoniste italien Giovanni Battista Viotti. La période révolutionnaire voit un séjour du couple Montgeroult à Londres en 1792 et un voyage diplomatique vers Naples en 1793 interrompu par leur arrestation par les Autrichiens. Le marquis décède la même année à Mantoue. De retour à Paris, Hélène de Montgeroult a une liaison avec le journaliste Charles-Antoine-Hyacinthe His qu’elle épouse en 1797 et dont elle divorce en 1802 ; elle met au monde en 1795 son unique enfant, Aimé-Charles His. Ayant perdu une partie de sa fortune, elle devient professeure de piano et fait partie des premiers professeurs du Conservatoire de Paris à sa création en 1795. Elle quitte son poste en 1798 pour des raisons qui restent à éclaircir et poursuit ses activités de compositrice marquées par la publication d’un premier opus de sonates pour piano en 1795. Certaines sources la disent élève de composition d’Anton Reicha. Elle a essentiellement écrit pour son instrument, avec notamment trois opus de sonates et surtout son monumental Cours complet pour l'Enseignement du Forté Piano, composé entre 1788 et 1812 et publié en trois volumes entre 1812 et 1820 à Paris. Une version partielle en paraît vers 1830 à Hambourg. Le Cours complet offre notamment cent quatorze études, dont certaines montrent la profonde connaissance qu’avait Hélène de Montgeroult de l’œuvre de Bach et d’autres sa pensée visionnaire qui la place à l’avant-garde du Romantisme.

– Florence Launay –