Lili Boulanger est la première femme à remporter, en 1913, le Premier Grand Prix de Rome de composition. Elle naît à Paris en 1893 dans une famille de musiciens : sa mère, Raïssa Mischetsky, est cantatrice amatrice, et son père, Ernest Boulanger, est compositeur et professeur de chant. Dès l’enfance, elle accompagne sa sœur Nadia à ses cours au Conservatoire de Paris. Sa santé fragile la confinant souvent chez elle, sa formation musicale se fait en cours privés. Elle apprend plusieurs instruments, pratique l'improvisation et le déchiffrage et assiste aux classes d'orgue et de composition du Conservatoire. À l'adolescence, elle décide de devenir compositrice et débute sa préparation au concours du Prix de Rome avec des professeurs du Conservatoire où elle est admise en 1912. Sa première participation, entravée par sa mauvaise santé, est un échec. Elle se représente en 1913 et remporte le prix avec sa cantate Faust et Hélène. Ce succès lui vaut un contrat d'exclusivité avec l'éditeur Tito Ricordi qui lui permet de se consacrer à la composition. Son séjour de lauréate à Rome est interrompu par la guerre. Les dernières années de sa vie sont assombries non seulement par la maladie qui l'emportera mais par les tragédies de la guerre : nombre d'étudiants du Conservatoire périssent dans les combats. Son œuvre, qui ne compte que quelques pièces de piano et de musique de chambre, est consacré à la voix. À côté de mélodies, comme son cycle Clairières dans le ciel (1913-1916) sur des poèmes de Francis Jammes, ce sont les pièces pour chœur avec piano, orgue ou orchestre qui en forment l'essentiel, à partir de 1911, culminant avec les trois psaumes avec orchestre, le Psaume 24 (1916), le Psaume 129 (1916) et le Psaume 130, Du fond de l'abîme (1914-1917), des œuvres majeures qui témoignent de son langage musical original et de sa maîtrise de l’orchestration. Elle a aussi écrit un opéra sur un livret inspiré de la pièce de Maurice Mæterlinck, La Princesse Maleine. L’ouvrage, pratiquement terminé, a malheureusement disparu.

– Florence Launay –